Бабочка, сидящая на голове жёлто-пятнистой черепахи, – не редкое зрелище для тропических лесов западной Амазонки. Но насекомое забирается на пугливую рептилию отнюдь не из прихоти: она пьёт её слёзы.

«Вероятно, бабочек привлекают слёзы черепах, потому как капли этой жидкости содержат соли, в частности натрий – важный элемент, который очень скудно представлен в долине западной Амазонки, – утверждает Фил Торрес (Phil Torres), учёный из Исследовательского центра Тамбопата (Tambopata Research Center) при университете Райса. – В отличие от бабочек черепахи способны получать достаточное количество натрия благодаря плотоядному образу жизни. В мясе содержится значительное количество солей. Но травоядные существа тоже нуждаются в дополнительных биологически значимых элементах».

Также учёный считает, что натрий может быть не единственным полезным веществом, «добываемым» насекомыми из глаз рептилий. Возможно, что таким путём бабочки получают также некоторые аминокислоты.

Тропические леса западной Амазонки – регион, в котором натрия меньше, чем в большинстве мест Земли. Скорее всего, это обусловлено удалённостью более чем на 1600 километров от побережья Атлантического океана, главного источника соли. Эта местность отрезана Андами от ветров, способных перенести всё необходимое с запада. Пыль из минералов попадает в долину Амазонки с востока, иногда даже из Северной Африки. Однако значительная часть материалов вымывается из воздуха дождями прежде, чем они достигают западной Амазонии.

По мнению Торреса, своеобразное кормление бабочек не причиняет вреда черепахам – разве что служит помехой для их зрения, что делает премыкающихся уязвимыми для крупных хищников (например, для больших кошек).

Торрес также был свидетелем кормления пчёл черепаховыми слёзами. Как заметил биолог, это гораздо больше раздражало черепах.

Впрочем, черепаховые слёзы – не единственный источник таких солей для бабочек и других насекомых. Им также не составляет труда получать соли из мочи животных, илистых берегов реки, луж, с потной одежды людей.

Похоже, подобный способ кормления не распространён у бабочек за пределами данного региона. Однако учёным известны случаи, когда людей в Сибири кусали бабочки-вампиры. Судя по всему, им также были необходимы соответствующие соли.