В лесах Мадагаскара живет фосса — похожее на кошку хищное животное, доставившее немало хлопот зоологам-систематикам. Она умеет мурлыкать, как кошка, живет на деревьях, как виверровые, обладает вибриссами на лапах, как мангуст, а у самок фоссы есть псевдопенис, как у гиен.

Предлагаем посмотреть на это удивительное животное, а также узнать, кому оно все-таки приходится ближайшим родственником.

Фосса (Cryptoprocta ferox) внешне похожа на маленькую коренастую пуму или другое животное из семейства кошачьих с короткими сильными лапами, длинным хвостом и круглыми ушами. Ведет она себя тоже примерно как кошка: охотится на мелких млекопитающих, чаще всего лемуров, хорошо лазает по деревьям и активна и днем, и ночью (таких животных называют катемеральными), хотя, как и большинство животных, чаще всего ее можно встретить на рассвете и в сумерках.

Лазать по деревьям фоссе помогают цепкие когти (которые она, в отличие от кошки, умеет втягивать только частично) и подвижные голеностопные суставы, благодаря которым она может лезть вперед головой как вверх, так и вниз по стволу. Кошку фосса напоминает и голосом: она умеет мяукать, урчать и даже мурлыкать.

Еще больше, чем на кошку, фосса похожа на других, менее известных представителей отряда хищных — виверровых (семейство Viverridae). Эти небольшие, в основном древесные зверьки живут в тропиках Старого Света.

К ним относятся, например, циветты — смешной зверь бинтуронг и его сородич мусанг (или малайская пальмовая циветта), знаменитый своей ролью в производстве одного из самых дорогих сортов кофе — «Копи Лювак». Мусанг, всеядный, как и все виверровые, любит есть спелые плоды кофейного дерева. Проходя через пищеварительный тракт мусанга, мякоть плодов переваривается, а сами кофейные зерна частично ферментируются и подвергаются воздействию цибетина — вещества, которое входит в секрет анальных желез и используется также в парфюмерии. Все это придает кофейным зернам, которые затем промывают и высушивают на солнце, особый вкус (хотя, говорят, и не самый приятный).

Общим видом, хищным образом жизни и некоторыми мелкими признаками (например, наличием вибрисс на лапах) фосса также немного напоминает мангустов. Из-за всего этого систематики очень долго мучились с таксономическим положением фоссы, относя ее то к семейству кошачьих, то к виверровым, то к мангустам. Путаница осталась даже в ее названии: ее общепринятое имя, фосса, совпадает с латинским родовым именем другого родственного ей мадагаскарского зверя — фаналуки (Fossa fossana).

В 2000-х годах молекулярно-генетические исследования наконец-то позволили зоологам определиться с систематическим положением фоссы. Оказалось, что все мадагаскарские хищные образуют один монофилетический таксон, или кладу (то есть группу, включающую всех потомков общего предка) — семейство мадагаскарских виверровых (Eupleridae), эндемичное для Мадагаскара.

К мадагаскарским виверровым, помимо фоссы, относятся также наиболее близкие к ней фаналуки, а также несколько родов мунго. Мунго настолько похожи на мангустов и внешностью, и образом жизни, что часто их даже называют мадагаскарскими мангустами (а по-английски их так и называют — mongooses), а раньше их относили к семейству мангустовых.

Мангусты, образующие собственное семейство мангустовых (Herpestidae) и живущие в Юго-Восточной Азии и Африке (но не на Мадагаскаре), — действительно ближайшие родственники мадагаскарских виверровых. Однако, в отличие от общительных мангустов, фосса и другие мадагаскарские виверровые ведут одиночный образ жизни и общаются с сородичами в основном только в сезон размножения.

В этот период самка выбирает толстую горизонтальную ветку дерева, ложится на нее и мяуканьем привлекает окрестных самцов. Когда заинтересованных самцов собирается достаточное количество, самка спаривается с теми из них, кто пришелся ей по вкусу, лежа все на той же ветке. Интересно, что для этих целей самки могут год за годом использовать одно и то же дерево.

Как показали молекулярные исследования, следующие ближайшие после мангустов родственники фоссы и мадагаскарских виверровых — это, как ни странно, вовсе не виверры, а семейство гиеновых (Hyaenidae). С ними фоссу сближает любопытный признак: наличие псевдопениса у самок.