Группа палеонтологов, работающих в китайской провинции Ляонин, обнаружила окаменелые останки примитивной саламандры, жившей в Китае примерно 157 миллионов лет назад. Это открытие позволило утверждать, что саламандры существовали и за 40 миллионов лет до периода, определенного по предыдущим окаменелостям.

В раскопках, проводимых в окрестностях города Цзяньпин в западной части провинции Ляонин, принимали участие Нил Шубин из университета города Чикаго и Кецинь Гао из Пекинского университета. В породах Тяоцзишаньского пласта, сложившегося 165-153 миллионов лет назад, в середине и конце Юрского периода, были обнаружены останки небольшой амфибии. Хорошо сохранившаяся саламандра имела в длину 17 сантиметров, а в ширину 8 см. Новый вид получил название Beiyanerpeton jianpingensis, в котором первая часть названия «беянь» происходит от названия древнекитайского царства, а вторая – «herpeton» - переводится с древнегреческого как «ползучее животное».

По мнению палеонтологов, новый вид был близким родственником современных саламандр. Удивительная находка демонстрирует все характерные черты этого вида амфибий – раздельные ноздри, особое устройство нижней челюсти, а также раздвоенные ребра на одном из поясничных позвонков. В то же время саламандра существенно отличалась от современных животных, внешне оно напоминало скорее головастика и обладало широкой плоской головой, по бокам которой находились костяные выросты, из которых росли внешние жабры. Животное всю свою жизнь проводило под водой, о чем говорит сплющенный хвост, приспособленный для плавания. Среди современных животных ближе всего к этим «прадедам» находится аксолотль, амфибия из семейства амбистомовых, способная размножаться даже не покидая воду и не превращаясь в сухопутную взрослую особь.

Результаты анализов доли изотопов урана и свинца в окружающих находку породах позволили утверждать, что возраст амфибии – 157 миллионов лет. Ранее самые древние останки саламандр, обнаруженные в отложениях раннего мелового периода в горах Испании, насчитывали 116-114 миллионов лет