Американские биологи утверждают, что местные вороны могли стать активными участниками распространения «коровьего бешенства» - одной из форм смертельно опасной нейродегенеративной губчатой энцефалопатии.

Возбудителями губчатой энцефалопатии, также называемой болезнью Крейцфельда-Якоба, являются не бактерии и вирусы, а прионы – белковые молекулы с «неправильной» структурой.

После попадания в организм прионы запускают превращение «родных» ему белковых молекул в прионные. В первую очередь прионы поражают нервную ткань и зачастую привозят к тяжелейшим мозговым нарушениям и смерти. Прионной болезнью можно заразиться из-за загрязненной тканями больных животных пищи.

Ученые из Национального центра изучения дикой природы, входящего в состав Министерства сельского хозяйства США, изучили механизм распространения губчатой инфекции среди копытных. Ранее пути распространения этой болезни были неизвестны, предполагали, что причастными могут стать насекомые или домашняя птица, однако никто не ожидал, что болезнь получит распространение через птиц-падальщиков.

Биологи предположили, что переносчиками могут стать американские вороны – птицы, мигрирующие на территории регионов Северной Америки, в которых распространена прионная болезнь. Пищей этих птиц могут становиться погибшие олени, среди которых также часто распространена губчатая энцефалопатия.

В ходе эксперимента ученые накормили 20 ворон, пойманных в центральной Оклахоме, материалом, полученным из мозговых тканей больных прионной болезнью мышей. Затем экстракт фекалий этих птиц был введен в организм здоровых мышей. В результате, спустя примерно 200 дней все мыши, участвовавшие в эксперименте демонстрировали явные симптомы нейродегенеративного расстройства и были больны прионной болезнью. Таким образом, было доказано, что молекулы прионов способны пройти через кишечник ворон и после этого заразить других животных, а из-за миграции ворон болезнь разносится по новым областям.